斑鳖又叫斯氏鳖、黄斑巨鳖，俗名癞头鼋，属于爬行纲龟鳖目鳖科，生活于太湖流域和红河流域（包括中国云南南部和越南背部），以水生动物如鱼虾、螺蛳、河蚌等为食。斑鳖个体巨大，背盘能达到1 米以上，体重能达到100 公斤以上，因此非常引入注目。中国古代文献中也早有该物种的记载，名著《红楼梦》中提到的癞头鼋，就是指斑鳖。斑鳖是生活在淡水中的爬行动物，属于变温动物，体温要靠环境温度来维持。因此当环境温度太低时，斑鳖活动会减少，冬天时需要躲到淤泥中冬眠。斑鳖是卵生的，春季冬眠结束后即开始交配，交配结束1 个月左右开始产卵，每年可产2 ?? 3 窝卵。斑鳖每次产卵数不等，少者数枚，多则能达到60 枚以上。虽然目前还没有观察到斑鳖的繁殖情况，但根据其近缘种推测，其后代的性别应该是由孵化时的温度决定的，这和我们人类靠基因决定性别是不同的。
斑鳖的第一次科学描述为英国人JohnGray，他根据英国驻上海领事Robert Swinhoe所获得的一个标本，于1873 年首先进行了描述，并将之命名为Oscaria Swinhoei。然而非常遗憾的是，由于幼体和中华鳖相似，成体又和鼋很象，加上缺乏标本，因此在随后的100 多年中，斑鳖并没有得到中国动物学界的认可，而被看成是中华鳖或鼋的同物异名。分布于太湖流域的斑鳖，则被命名为斑鼋、太湖鼋等。直到1987 年，Meylan 等重新研究了斑鳖的模式标本，恢复了其有效种的地位，并将之改到Rafetus 属。然而非常遗憾的是，到这个时候，斑鳖在野外已几乎绝迹，而饲养的个体也寥寥无几了。
斑鳖濒危的原因，最主要的有两个。第一就是被人类吃掉了。如果斑鳖能长到成体，由于个体巨大，人类认为他们有灵性，或许不敢吃。但幼体斑鳖和中华鳖很象，不会得到保护。等长到次成体时，又和鼋差不多，还是不能摆脱被吃的命运。第二个原因是斑鳖栖息地的破坏。斑鳖是大型肉食动物，需要太湖、元江（红河）这样巨大的淡水水体作为狩猎场。但随着经济的发展，太湖被污染，富营养化严重，已经不适合斑鳖生存了，这也就是近50 年来再也没有在太湖发现斑鳖的原因。至于红河，虽然大多还保持在原生态状态，但由于水坝的修建，阻断了斑鳖的洄游路线，也导致斑鳖逐渐濒危。中国最早为斑鳖正名的是苏州铁道师范学院的赵肯堂教授。经过认真研究，他于上世纪90 年代陆续发表文章，证明了斑鳖的有效性，并呼吁开展保护工作。正是在赵肯堂教授的奔走呼吁下，斑鳖才逐渐得到有关部门和机构的重视。
科学家们一致认为，利用现有人工饲养的个体进行人工繁育，是当前拯救斑鳖最可行的办法。他们想到了将上海动物园饲养的斑鳖运到苏州动物园，和苏州动物园饲养的斑鳖配种，以尝试人工繁殖的协议。然而遗憾的是，上海动物园的斑鳖突然辞世，协议还没来得及执行就嘎然而止了。后来，科学家们发现长沙动物园的雌性“鼋”的照片，她看上去更符合斑鳖的特征！经实地鉴定，那无疑是一只雌性斑鳖！据长沙动物园的员工介绍说，这只斑鳖上世纪40 年代来自于太湖流域，50 年代起定居到长沙动物园。根据饲养记录和生物学常识判断，这只斑鳖至少有80 岁了，但近10多年来每年都产数量不等的卵，说明她仍处在繁殖的黄金时间。
2007 年5 月，科学家对这只斑鳖进行了体检和B 超扫描。从检查的结果看，这只斑鳖不但健康状况良好，而且体内有大量发育到不同阶段的卵。这为人工繁育斑鳖再次提供了可能！那么到底把两只斑鳖集中到哪家动物园更好呢？根据饲养记录看，苏州动物园的雄性斑鳖岁数更大，至少在百岁开外；而且这只动物还曾经与另一只雄性斑鳖发生过激烈打斗，虽然他最后获得胜利，但也伤痕累累，身体左后部的裙边都被咬掉了；另外，雄性斑鳖（估计超过100 公斤）也比雌性斑鳖（约40 公斤）重得多。综合考虑，把雌性斑鳖运到苏州动物园应该更科学、更安全、更经济。在中国动物园协会的支持和帮助下，作者多次往返于苏州和长沙，和两家动物园协商，并最终于2007 年12 月达成协议，由苏州动物园、长沙动物园、国际野生生物保护学会(WCS) 等机构合作，将雌性斑鳖运到苏州，进行斑鳖的人工繁育试验研究。于是就有了本文开头的那一幕。
现在，距离两只动物聚首已经１年多了，他们在苏州的生活如何呢？他们有了后代了吗？对雌性斑鳖来说，她的住所是过去的几十倍大，还有晒背和产卵的沙滩，食物丰富而多样。更重要的是，她有了异性的陪伴，结束了半个多世纪的独居状态。这些因素促使她很快适应了苏州的生活，她健康而活跃。对雄性斑鳖来说，他过去生活的大池塘由于改造而关闭，他的活动空间小了很多。但他不再孤独，日日可以闻到异性的气味。因此他的生活悠然惬意。对于两只斑鳖来说，他们唯一的缺憾，就是还没有后代诞生。两只动物虽然年过古稀，但在与异性交往方面还是新手，还没有完全做好繁衍后代的准备。他们交配的次数并不多，交配的时间和时机选择还非最佳，姿势有时也不正确。由于他们在水下交配，是否成功还不得而知。他们长期与异性隔绝，性腺的状态和生殖细胞的活性还没有恢复到最佳。过去长时间内他们的食物结构相当单一，短短１年时间的改造，效果还没有显现，营养状况当然也非最佳。因此雌性斑鳖虽在苏州有产卵，但还没有发现有明显受精迹象的卵，而且卵壳薄而脆，极易破碎。虽然目前尚无小斑鳖问世，但１年多的实践结果，使课题组成员看到了希望，他们的信心与日俱增。随着人类提供的条件不断完善，只要斑鳖的本能还在，相信他们产生后代的日子不会遥远了。
斑鳖目前的濒危等级是极危而非野外灭绝。根据IUCN 的标准，一个动物在野外50年没有被发现才能宣布为野外灭绝，越南去年还在野外发现了１只雄性斑鳖（越南目前有２只斑鳖，全是雄性）。北京大学的闻丞博士曾组织队伍到云南南部的元江流域调查，他们发现当地人1995 年捕获并随后放生的１只大鳖，完全符合斑鳖特征。海南师范大学史海涛教授的课题组经过１年多的野外调查，也在元江流域发现了野生斑鳖存在的证据。因此我们可以说，不论在人工条件下还是在野外，拯救斑鳖都是有可能的。
